Les origines du jazz - English for Schools

Le jazz est né aux USA au 20^e siècle. Il puise ses racines dans les formes d’expression musicale importées d’Afrique par les esclaves et dans le métissage de différentes cultures. Son histoire épouse le chemin tourmenté vers l’accès à l’égalité des droits de la communauté noire et l’évolution de la musique enregistrée.

Le blues : aux fondements du jazz

Cette musique nait dans le delta du Mississipi à la fin de la Guerre de Sécession (1861-1865). Dans la lignée des chants de travail solitaires, les field hollers, elle raconte les difficultés quotidiennes rencontrées par les esclaves noirs affranchis restés travailler pour le compte de leur ancien propriétaire ou partis chercher du travail dans les grandes villes du Nord. Elle dit aussi leur accablement face à l’envol des espoirs que l’émancipation avait fait naitre dans leur communauté – théoriquement libres, ils sont désormais obligés de se débrouiller seuls après des siècles d’esclavage et ils doivent faire face aux violences du Ku Klux Klan et à l’intransigeance de la ségrégation raciale.

Musicalement, cette douleur et ce mal être sont exprimés par l’introduction dans la mélodie de notes appelées "blue notes" qui viennent déstabiliser l’harmonie du chant.

Le blues va véritablement naître au début du 20^e siècle avec l’apparition des chanteurs vagabonds allant de ville en ville armés d’une simple guitare pour chanter le mal de vivre des Noirs. La popularité du blues se développe dans les années 1920 avec le succès des enregistrements sur phonogrammes.

Les années 1900 : le jazz de la Nouvelle-Orléans

Depuis le début du 19^e siècle, la capitale de la Louisiane voit cohabiter Français, Espagnols, Italiens et les descendants d’esclaves originaires d’Afrique. Tous partagent un même amour de la musique.

Au début du 20^e siècle, le jazz nait du mélange de leurs différentes traditions : le ragtime, musique syncopée au rythme binaire issue du quadrille qui est généralement jouée au piano, le blues, différentes formes de chants religieux noirs et de musique populaire.

Son essor est facilité par l’intense tradition festive propre à la ville. Ce sont les fanfares qui sillonnent les rues, les orchestres qui jouent dans les parcs et qui accompagnent les fritures du samedi soir ou les bals de quartier. Musique accessible, spontanée et joyeuse, le jazz est fait à l’origine pour se rassembler et prendre du bon temps.

Louis Armstrong (1901-1971)

Il fait partie des figures auquelles on doit l’invention et la popularisation du jazz. Trompettiste virtuose et chanteur à la voix reconnaissable entre toutes, il inaugure l’ère du soliste dont les morceaux se démarquent du jazz instrumental d’origine, proche des fanfares et de leurs improvisations collectives.

Né dans un milieu défavorisé, il est sauvé de la délinquance par sa rencontre avec un professeur de musique. Il joue dans les orchestres, les fanfares et les clubs. Ne sachant pas lire les partitions, il compense en se servant de l’improvisation – il inventera le scat, exercice d’improvisation vocale sur de simples syllabes – en enregistrant "Heebie Jeebie" (1926).

En 1922, il monte à Chicago et connait le succès avec son groupe le Hot Five. Ce succès se prolonge quand il s’installe à New York.

Dans les années 1950-1960, c’est une star. On le surnomme Satchmo – la contraction de "satchel mouth" (Bouche en forme de sacoche). Il multiplie les collaborations – notamment avec Ella Fitzgerald sur trois albums – et il se produit dans de nombreux pays comme ambassadeur culturel sous l’égide de Département d’État.

À partir des années 1960, il apparait davantage comme chanteur et il enregistre ses plus célèbres chansons "Hello Dolly" (1964) – qui devient numéro un des charts en pleine Beatlemania et "What a wonderful world " (1967).

L’improvisation, un air de liberté

La musique jazz est en grande partie l’art de l’improvisation. Un morceau de jazz comporte des parties écrites qui seront toujours jouées de la même manière et d’autres qui changent à chaque fois. L’improvisation ne s’improvise pourtant pas. Le musicien doit avoir en tête toutes les solutions techniques à l’avance. La maitrise technique de l’instrument, de solides notions harmoniques et rythmiques et une écoute attentive des autres musiciens sont indispensables pour créer sans tomber dans la cacophonie.

Les années 1930 : l’ère du swing

C’est le jazz des big bands (5 instruments à anche, 4 trompettes, 3 trombones, des percussions, une basse et un piano) menés à l’origine par les grands musiciens noirs – Louis Armstrong, Duke Ellington, etc. Le swing se développe dans le contexte de la crise de 1929 dans les boîtes de nuit de Harlem.

Au milieu des années 1930, sous l’influence de la vogue d’orchestres menés par des musiciens blancs – notamment Benny Goodman, Artie Shaw – sa popularité dépasse le cercle de la communauté afro-américaine pour gagner un vaste public.

On cherche à oublier les difficultés économiques ainsi que l’inquiétude du quotidien et les divertissements bon marché ont le vent en poupe. On va voir des films de gangsters ou des comédies musicales au cinéma. On écoute du jazz à la radio et on sort au dancing pour danser le swing. Cette musique enlevée, pleine d’énergie et de mouvement – d’où son nom – est un remède au marasme ambiant. Elle jouera aussi ce rôle pendant la deuxième guerre mondiale où elle soutiendra le moral des troupes et accompagnera les scènes de liesse observées lors de l’armistice. Entre 1935 et 1940, le swing est dans tous les esprits.

Duke Ellington (1899-1974)

Pianiste, chef d’orchestre et compositeur d’une œuvre qui compte parmi les plus larges de l’histoire du jazz - avec plus de 2000 compositions à son actif. Fer de lance du swing, il a écrit de nombreux standards comme "Mood Indigo", "Sophisticated Lady" ou "Take the A Train".

Celui que l’on surnomme "the Duke" apprend le piano enfant. À l’âge de 17 ans, il devient pianiste professionnel et compose ses premiers morceaux. En 1923, il rejoint New York et fonde son orchestre, the Washingtonians, avec lequel il donne ses premiers concerts en 1926 au Cotton club de Harlem. Son big band devient dès lors pour lui un véritable instrument. Alors que jusque-là, l’intention était de fondre les différentes tessitures en une voix unique, Duke Ellington défend la confrontation des voix dissonantes des musiciens et ses morceaux tirent profit du style et du talent de chaque soliste.

Lors d’une tournée en Angleterre en 1933, à l’apogée de l’ère du swing, il obtient une reconnaissance en tant que compositeur de musique "sérieuse" et son désir d’approfondir la composition s’en trouve décuplé. Après la deuxième guerre mondiale, sa notoriété décline au profit des nouveaux groupes de bebop et des crooners comme Frank Sinatra. Au festival de Newport en 1956, il renoue toutefois avec le succès et retrouve un public plus large. Il reçoit le prix Pulitzer et la légion d’honneur.

Les années 1940 : le bebop, l’orfèvrerie du jazz

Alors que les musiciens de jazz cherchent un nouveau terrain de jeu, le bebop émerge à New York au début des années 1940 notamment sous la houlette de Dizzy Gillespie et Charlie Parker.

Joué en petites formations – quintets ou sextets par exemple où saxophone, trompette, piano, batterie et basse sont à l’honneur, le bebop fait exploser les codes tapageurs du swing et des big bands des années 30. C’est un jazz exclusivement instrumental, rapide et nerveux, où mélodies et improvisations virtuoses sont liées. Plus qu’un divertissement, il se veut une forme d’art – d’où son surnom de "jazz pour intellectuels".

Dizzy Gillespie (1917-1993)

Un des plus importants trompettistes de jazz, John Birks Gillespie sera surnommé "Dizzy" (étourdi) en référence à sa personnalité fantasque. Populaire auprès du public pour son humour débordant et ses joues gonflées à bloc, il se distingue aussi par sa trompette au pavillon incliné vers le haut. Il figure parmi les fondateurs du style bebop et contribue à l’introduction des sonorités latino-américaines dans le jazz.

Initié au piano à l’âge de 4 ans, c’est en autodidacte qu’il apprend la trompette à l’âge de 12 ans. Trois ans plus tard, il gagne une bourse d’étude au prestigieux Laringburg Institute en Caroline du Nord qu’il quitte en 1935 pour rejoindre Philadelphie et entamer une carrière professionnelle. Dans les années 1930, il reçoit l’attention du trompettiste Mario Bauza, fondateur du jazz afro-cubain et rejoint différentes formations notamment celles de Cab Calloway et de Duke Ellington. Il développe ses propres éléments musicaux – vitesse de jeu, technique époustouflante et harmonies originales seront sa marque de fabrique.

Au début des années 1940, il privilégie les petites formations dans les clubs new-yorkais et joue avec les plus grands musiciens de jazz de l’époque, Thelonious Monk, Charlie Parker et John Coltrane. Le bebop est né. Il connait un succès foudroyant.

Dans les années 1950-1960, Gillespie collabore avec plusieurs compositeurs latino-américains contribuant à la création d’un autre style, le jazz afro cubain, qui connait une immense popularité. Il continue toutefois parallèlement à composer ses propres standards – "Groovin High" ou "Wood'n You" tout en enseignant le style bebop à de jeunes musiciens dont Miles Davies.

En 1956, il devient ambassadeur de musique pour le Département d’État et il enchainera concerts et tournées jusqu’à sa mort.

Focus sur les chanteuses de jazz

Ella Fitzgerald (1917-1996)

Celle que l’on surnomme "la Première Dame de la chanson" aurait eu cent ans en avril 2017. Icône de la musique américaine, ses capacités d’improvisation et en particulier son utilisation virtuose du scat en font une interprète exceptionnelle.

Issue d’un milieu très défavorisé et d’une nature très réservée, Ella commence à chanter après le décès de sa mère. À l’âge de 16 ans, elle participe à un concours de chant amateur organisé au fameux Apollo Theater de Harlem dont elle remporte le 1^er prix. Elle est remarquée par le batteur Chick Webb, un des chefs d’orchestre les plus respectés de l’ère du swing, qui l’engage dans son orchestre. En 1938, alors qu’elle a tout juste 20 ans, ils enregistrent plusieurs morceaux dont la chanson pour enfant "A-tisket A-tasket" qui sera vendue à plus d’un million d’exemplaires. Après la mort de Chick Webb en 1939, Ella prend la direction de l’orchestre pendant trois ans - l’expérience est inédite pour une jeune femme noire à l’époque.

Déjà une figure respectée dans l’industrie du disque, elle entame une carrière en solo au milieu des années 1940. Dans les années 1950 et 1960, sa popularité est telle qu’elle dépasse le simple cadre des amateurs de jazz. En 1952, la maison de disque Verve est créée spécialement pour elle par le producteur Norman Granz. Elle enregistre avec les grands de l’époque – Billie Holiday, Louis Armstrong ou Dizzy Gillespie – et privilégie progressivement la variété. Avec Sinatra pour seul véritable rival, ses disques, dont "Summertime" ou "Cry me a river", remportent un succès phénoménal.

Malgré l’avènement du rock'n’roll et de la musique pop dans les décennies suivantes, son succès ne se dément pas en dépit d’une santé déclinante. À sa mort, au bout de 56 ans de carrière, elle aura vendu plus de 40 millions de disques et elle aura reçu de nombreuses récompenses dont plusieurs Grammy Awards et la National Medal of Arts.

Billie Holiday (1915-1959)

Unanimement reconnue pour son inimitable style vocal bluesy, Billie Holiday a apporté lenteur et rugosité aux standards de jazz jusque-là légers et enlevés. Son interprétation de la chanson "Strange Fruit" est un classique incontournable, précurseur des protest songs et du mouvement des droits civiques.

Eleanora Flagan nait en 1915 de parents très jeunes. Son père, Clarence Holiday, est joueur de guitare jazz dans l’orchestre de Fletcher Henderson. En 1928, il quitte le foyer et Eleanora tout juste adolescente part avec sa mère s’installer à New York. Pendant que cette dernière travaille dans des bordels, Eleanora décroche des cachets dans les clubs de Harlem – notamment l’Apollo Theater. C’est alors qu’elle adopte son patronyme comme nom de scène. En 1933, elle se fait remarquer par le clarinettiste Benny Goodman qui l’embauche dans son orchestre et en 1937, elle joue un temps avec l’orchestre de Count Basie où elle se lie d’amitié avec le saxophoniste Lester Young qui deviendra son alter ego et la surnommera "Lady Day".

En 1939, elle chante au Café Society la chanson "Strange Fruit" qui dénonce ouvertement les lynchages qui sévissent dans les états du Sud. Ce sera un tournant dans sa carrière. Si les années 1940 sont les meilleures sur un plan artistique, sa vie privée voit se succéder violence conjugale et addictions. Dans les années 1950, elle continue à se produire de par le monde mais sa santé décline rapidement et elle meurt en 1959 à l’âge de 44 ans.

Les années 1950 : le jazz afro-cubain, au-delà des frontières

Le style est un mélange de rythmes à base de claves, d’harmonies de jazz et de techniques d’improvisation.

En 1947, la collaboration entre Dizzy Gillespie et le percutionniste Chano Pozo apporte les rythmes cubains sur la scène jazz de la côte Est. De cette combinaison communément appelée le cubop naîtront de nombreux standards comme "Manteca" de Gillespie et Pozo.

Dans les années 1970, le cubop rejoint la scène de la Havane avec des groupes comme Irakere. En combinant les traditions musicales du Nord, du Sud et d’Amérique Centrale, le latin jazz célèbre la diversité et les points communs qui caractérisent la musique du continent américain.

Premier genre musical à rassembler noirs et blancs au sein des mêmes formations et à offrir un mode d’expression musicale aux problématiques sociétales du 20^e siècle, le jazz a ouvert la voie à l’apparition de la majorité des musiques actuelles qui lui ont succédé, marquant rock'n'roll, soul, funk et hip-hop de son empreinte.

Jazz was born in the USA from musical forms of expression imported from Africa by slaves and from the mingling of different cultures. It has grown along with the harsh history of the blacks’ emancipation and with the evolution of recorded music.

The blues: the roots of jazz

This music was born in the Mississippi delta at the end of the Civil war (1861-1865). Following the tradition of field hollers – solitary work songs – it tells about the bleak daily conditions of freed slaves working for their former owner or going up to big Northern cities to look for a job. It also tells about their despair when realizing that despite the emancipation they had obtained, the progress expected by their community would not come – although they were theoretically free indeed, it was a heavy burden to fend for themselves after centuries of slavery and to face both the violence from the Ku Klux Klan and the hardship of the racial segregation.

Musically, their pain was rendered by sprinkling the melody with so-called "blue notes" that destabilized the vocal harmony.

The actual birth of the blues dates back to the early 20^th century when songsters, tramps walking from town to town with their guitar, sang the blacks’ profound unhappiness. The popularity of the blues grew in the 1920s onwards along with the success of recordings.

The 1900s: New Orleans jazz

Since the 19^th century, several ethnic groups have lived side by side in the capital of Louisiana. The same love of music was shared by French, Spanish, Italians and descendants of slaves from Africa.

Jazz was born in the early XX^th century from their different traditions blending together ragtime, a syncopated binary piano music descended from quadrille, the blues as well as various forms of gospels and popular music.

Its growth was facilitated by the city’s intense festive tradition with brassbands playing across the streets, orchestras playing in parks and accompanying Saturday night frying parties or public dancing balls. An accessible, spontaneous and joyful form of music, jazz was originally meant to gather and have fun.

Louis Armstrong (1901-1971)

He is one of the key figures who invented and popularized jazz music. A virtuoso trumpeter and a singer with a distinctive voice, he inaugurated the soloist era with pieces standing out from the original instrumental jazz, close to brass-bands and their collective improvisations.

From a poor background, he met a music teacher who saved him from crime. He thereafter played in orchestras, brassbands and clubs. As he couldn’t read scores, he compensated by resorting to improvisation – when recording "Heebie Jeebbie" (1926), he invented scat, a vocal improvising exercise just based on syllables.

In 1922, he went up to Chicago where he met success with his band the Hot Five. He went on with success when he moved to New York.

In the 50s and 60s, he had become a star. People nicknamed him Satchmo – the contraction of ‘satchel mouth’ and he collaborated with several renowned artists – notably Ella Fitzgerald on three albums – and he performed in many countries as musical ambassador for the State Department.

From the 1960s, he performed more often as a singer and he recorded his most famous songs like "Hello Dolly" (1964) – it reached the top of the charts in the midst of Beatlemania – and "What a Wonderful World" (1967).

Improvisation – a tune of liberty

Jazz music largely rests on the art of improvisation. A piece of jazz is both made up of written parts that are always played the same way and of other parts that change each time. Improvising is not something that can be left to chance though and a musician needs to have all the technical solutions in mind in advance. Mastering the instrument, having solid harmonic and rhythmic notions and listening attentively to the other musicians are indispensable to create without falling into cacophony.

The 1930s: the swing era

Swing is the jazz genre performed by big bands (5 reed instruments, 4 trumpets, 3 trombones, percussions, a bass and a piano). They were originally led by great black musicians – Louis Armstrong, Duke Ellington to name but a few. Swing blossomed in the context of the Great Depression in Harlem night clubs its popularity grew out of the Afro-American community notably through the success of white musicians such as Benny Goodman and Artie Shaw.

People tried to forget economic hardship and daily anxiety through cheap entertainment. There was a craze for gangster movies or musicals. People would listen to jazz on the radio and dance swing in night clubs. Such a quick-paced dance, full of movement and momentum, was a remedy to economic stagnation. During World War II, it later helped support troop moral and it was played during the armistice scenes of joy. Between 1935 and 1940, swing was in all ears.

Duke Ellington (1899-1974)

He was a pianist, a band leader and a composer, whose work is among the largest in jazz history – with more than 2000 pieces. A spearhead of swing, he composed many standards like "Mood Indigo", "Sophisticated Lady" or "Take the A Train".

Nicknamed "the Duke", Ellington learnt to play the piano as a child. At the age of 17, he became a professional pianist and composed his first pieces. In 1823, he moved to New-York and founded his own orchestra – the Washingtonians – with whom he gave his first concerts in 1926 at the Harlem Cotton Club. From then on, his big band became his actual instrument. While the intention had previously been to fuse the instruments’ various tessituras into one single voice, Duke Ellington stood up for musicians’ dissonant voices to be brought face to face and his pieces took benefit of each soloist’s distinctive style and talent.

When he toured England in 1933, at the peak of the swing era, his talent as a "serious" composer was recognized and his wish to further develop the art of composing increased. After World War II, his fame was supplanted by the new bebop bands and by crooners like Frank Sinatra. In 1956 though, he became successfull again after Newport festival and he regained a wider audience. He was awarded the Pulitzer Prize and the French Légion d’honneur.

The 1940s: Bebop – a state-of-art jazz music

As jazz musicians looked for a new playground, bebop emerged in New York in the early 1940s, notably under the leadership of Dizzy Gillespie and Charlie Parker.

Played in small formations – typically quintets or sextets giving prominence to saxophone, trumpet, piano, drums and bass – bebop blew the showy codes of swing and of big bands of the 1930s. It was an exclusively instrumental jazz form in which melodies and virtuoso improvisations succeeded each others at a quick and nervous pace. More than entertainment, it was intended as an art form – hence its nickname as "jazz for intellectuals".

Dizzy Gillespie (1917-1993)

One of the most prominent jazz trumpeter, John Birks Gillespie was dubbed "Dizzy" in reference to his whimsical personality. Public audience loved him for his overflowing humour and his fully inflated cheeks. He was also famous for his bent trumpet. He pioneered bebop and introduced latin american sounds in jazz music.

Introduced to piano at the age of 4, he learnt to play the trumpet by himself when he was twelve. Three years later, he was offered a scholarship at the prestigious Laringburg Institute in South Carolina which he left in 1935 to go to philadelphia and start a professional career. In the 1930s he was noticed by the trumpeter Mario Bauza, the founding father of Afro-Cuban jazz, and he joined several bands notably Cab calloway’s and Duke Ellington’s. He worked out his own musical language – the speedy playing, technical mastery and original harmonies that were to become his trademark.

In the early 1940s, he favoured concerts with small bands in New York clubs and played with the greatest musicians of the time such as Thelonious Monk, Charlie Parker and John Coltrane. This is when bebop was born. Its success was stunning.

In the 1950-1960s, Gillespie collaborated with several latin American composers thus pioneering another highly successful jazz subgenre, Afro-Cuban jazz. In parallel he went on composing standards of his own like "Groovin High" ou "Wood'n you" – while teaching bebop to young musicians like Miles Davies.

In 1956, he became a musical ambassador for the State Department. He continued to tour relentlessly across the globe until his death.

Focus on jazz female singers

Ella Fitzgerald (1917-1996)

Ella Fitzgeral is nicknamed the "First Lady of Song". She would have been 100 years old in April 2017. A true icon of American music with a distinctive talent as an improviser and with a virtuoso agility at using scat, she is recognized as a remarkable performer.

Coming from a very poor background, the very shy Ella started singing after the death of her mother. At 16, she took part in an amateur song contest organized at the famous Apollo Theater in Harlem and won the first prize. She was noticed by the drummer Chick Webb, one of the most respected band leaders of the swing era, who engaged her in his orchestra. In 1938 – she was then barely 20 – they recorded several pieces including the children’s song "A-tisket A-tasket" which sold more than a million copies. After Chick Webb’s death in 1938, Ella Fitzgerald led the band for three years – something completely new for a young black woman at the time.

Already a respected figure in the recording industry, she started a solo career in the mid-1940s.

In the 1950s and 1960s, her fame grew out of the mere circle of jazz lovers. In 1952, the record company Verve was created especially for her by the producer Norman Granz. From then on, she recorded with the greatest musicians of the time – including Billie Holiday, Louis Armstrong or Dizzy Gillespie – and she gradually favoured commercial music. She was only rivalled by Franck Sinatra and her discs like "Summertime" or "Cry Me a River" won tremendous success. Despite the advent of rock n’ roll and of pop music in the next decades, her success remained intact. Her death declined though and she died after a 56-year career. She had sold more than 40 million records and had been awarded several Grammy awards and the National Medal of Arts.

Billie Holiday (1915-1959)

Unanimously recognized for her distinctive bluesy vocal style, Billie Holliday brought slow pace and rough vocal style to so far light and pacey jazz classics. Her interpretation of the song "Strange Fruit" is an inescapable standard that pioneered protest songs and heralded the civil right movement.

Eleanora Flagan was born in 1915 from very young parents. Her father, Clarence Holiday, was a jazz guitar player in Fletcher Henderson’s band. In 1928, he left home and teenaged Eleanora moved to New York with her mother. While the latter worked in brothels, she got contracts in Harlem clubs – notably the Apollo Theater. It is at that period she adopted her patronymic as a stage name. In 1933, she got noticed by clarinetist Benny Goodman who hired her in his band and in 1937, she played with Count Basie’s orchestra for a while where she made friends with saxophonist Lester Young who became her alter ego and nicknamed her "Lady Day".

In 1939 at the Café Society, she sang the song "Strange Fruit" in which lynching in Southern states was openly denounced. The song marked a turning point in her career. Although the 1940s were the best at an artistic level, her personal life was often blemished by domestic violence and drug addiction. In the 1950s, she went on performing around the world but her health declined and she died in 1959 at the age of 44.

The 1950s: Afro-cuban jazz, above continental borders

This style is a mixture of clave-based rhythms, of jazz harmony and improvisation techniques.

In 1947, the collaboration between Dizzy Gillespie and the percutionist Chano Pozo brought cuban rhythms on the East Coast jazz stage. From this combination, commonly known as Cubop, many classics by the two jazzmen like "Manteca" were born.

In the 1970s, Cubop joined Havana scene with bands like Irakere. Musical traditions from Northern , Southern and Central America merged in Latin jazz thus celebrating both the diversity and common points of the continent’s music.

Jazz was the first American musical genre to bring blacks and whites together in the same groups and to offer a musical way of expression about the issues of 20^th century society. It paved the way for the majority of contemporary musical genres to come, leaving its mark on rock'n’roll, soul, funk and hip-hop alike.