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Le 5 novembre marque l’anniversaire de l’échec de la "Conspiration des Poudres" selon laquelle l'assassinat du roi Jacques Ier était prévu dans l’explosion du Parlement en 1605.

Ce jour-là, qu’on appelle aussi Guy Fawkes Night, du nom du seul comploteur ayant été pris la main dans le sac la veille de la tentative, on tire des feux d’artifice dans tout le Royaume-Uni et on allume de grands feux de joie où l’on jette une sorte d'épouvantail.

La Conspiration des Poudres

Le complot a des motivations politico-religieuses liées au schisme anglican de 1536. Quand, en 1603, Jacques Ier, fils de la catholique Marie Stuart converti à la religion calviniste (variante du protestantisme), succède à Elizabeth Ire – dont le règne avait été marqué par une féroce répression des catholiques après son excommunication en 1570, les catholiques espèrent pouvoir ramener sur le trône un monarque fidèle à Rome et à nouveau pratiquer librement leur religion.

Un groupe de conspirateurs réussit à entreposer de la poudre à canon sous le Parlement en prévision d’une attaque qui doit avoir lieu à l’occasion de la session d’ouverture le 5 novembre. Mais quand on intercepte une lettre anonyme où l’un d’eux prévient ses sympathisants pour leur éviter d’être blessés dans l’explosion, l’intrigue est déjouée. Dans la nuit du 4 au 5 novembre 1605, un des conjurés, un soldat du nom de Guy (ou Guido) Fawkes est surpris alors qu’il monte la garde au pied des tonneaux de poudre entassés dans les caves du Parlement.

Le 5 novembre est vite déclaré jour national d’action de grâce et Bonfire Night est célébré pour la première fois en 1606. En signe de réjouissance que le roi ait été épargné, les Londoniens allument alors de grands feux de joie où ils jettent des poupées de paille à l’effigie de Guy Fawkes.

Depuis, Bonfire Night est devenue une tradition festive et bon enfant.

Les spécialités culinaires de Bonfire Night

C’est une des premières nuits froides de l’automne et l’on aime à se rassembler autour du feu de joie pour déguster des mets réconfortant cuits sur place comme des pommes de terre cuites dans la cendre et des saucisses grillées à déguster dans de délicieux hot-dogs. Soupe et vin chaud font aussi partie des incontournables.

On partage également des confiseries préparées chez soi à l’avance. Ce sont les fameuses pommes d’amour ("Toffee apples"), le Parkin cake – gâteau gluant à base de farine d’avoine, de gingembre, de mélasse et de sirop – ou les Bonfire Toffees – caramels durs composé de sirop, de mélasse, de cassonade et de beurre qui étaient traditionnellement distribués aux enfants.

Les activités pour les enfants

Une tradition aujourd’hui éteinte a longtemps voulu que les enfants des milieux modestes gagnent un peu d’argent de poche en fabriquant une effigie à faire défiler dans la rue à bord d’une brouette. Ils demandaient "un sou pour Guy Fawkes" ("a penny for the guy") et chantaient "Remember, remember the fifth of November".

Le saviez-vous ?

Le mot guy couramment utilisé en anglais américain pour désigner un quidam découle directement de cette tradition.

Aujourd’hui, les enfants se noircissent parfois encore le visage comme le fit peut-être Guy Fawkes pour se camoufler.

C’est d’ailleurs cet art supposé de la dissimulation qui lui a valu de revenir sur le devant de la scène près de quatre siècles après que la Conspiration des Poudres ait été éventée. Dans les années 1980, Alan Moore et David Lloyd utilisent en effet un masque de Guy Fawkes à la moustache effilée et au sourire narquois pour le protagoniste anti-système de leur BD culte "V pour Vendetta" et depuis, l'accessoire est devenu l'emblème incontournable du mouvement des Anonymous.

Pour aller plus loin

Pour comprendre pourquoi les célébrations de Bonfire Night ont connu une telle longévité, vous pouvez consulter cet article interactif du site de la BBC Guy Fawkes: Why do bonfires still burn 400 years on?

Vous pouvez consulter les ressources English for Schools.

Regardez aussi ce court dessin animé sur Guy Fawkes.

Inspirez-vous des activités proposées par Fofy à l’école pour célébrer Guy Fawkes Night - PDF, 957 Ko.