Holi est une grande fête hindouiste remontant à la période védique⁽¹⁾qui est essentiellement célébrée au nord de l’Inde, au Pakistan, au Népal et par toute la diaspora indienne en Asie et en Occident. Elle célèbre l’arrivée du printemps et le triomphe du bien contre le mal. L’édition 2025 est prévue le 14 mars.

Le déroulement des festivités

Elles commencent le soir de pleine lune du mois de Phâlguna, entre la fin février et la mi-mars dans le calendrier hindou. Elles se poursuivent toute la journée du lendemain.

Le premier soir – connu comme Holika Dahan –, on se rassemble autour d’un grand feu de joie pour célébrer la victoire du bien sur le mal.

On se réunit ensuite en famille ou entre amis pour partager un verre de l’incontournable thandai – boisson traditionnelle à base de lait, d’amandes et d’épices. Des plats sont spécialement préparés pour l’occasion comme le très apprécié papri chaat composé de gaufrettes croustillantes servies avec des pois chiches, des pommes de terre et un accompagnement de tamarin, de chutney et de yaourt. On déguste aussi le dahi-vada, boulettes à base de lentilles, de farine de pois chiches ou de pommes de terre avec une sauce au yaourt et aux épices. Pour la touche sucrée, les gujiya – beignets en forme de chaussons fourrés d’un mélange de khoya sucré (fromage frais), de fruits secs et de cardamone – font partie des favoris.

Le lendemain – pour Rangwali Holi –, les gens envahissent les rues en se pourchassant pour se barbouiller les uns les autres de pigments colorés. C’est une joyeuse bataille de couleurs où voisins et passants jouent à s’asperger de peintures multicolores à l’aide de pistolets et de ballons à eau en s’excusant en hindi : "Bura na mano, holi hai!" (Ne soyez pas fâché, c’est Holi !)

Les légendes hindoues à l'origine de la tradition

Dans toute l’Inde, Holika Dahan tire son origine de la légende de Prahlad et Hiranyakashipu. Son nom fait référence à Holika, la sœur du démon hindou Hiranyakashipu. Ce dernier était extrêmement tyrannique et chacun le craignait. À sa grande colère, il découvrit que son fils Prahlad continuait à vénérer le dieu Vishnou. La sœur de Hiranyakashipu était douée d’un pouvoir la protégeant du feu. Il la chargea donc d’attirer Prahlad au milieu d’une fournaise pour le tuer. Mais le stratagème échoua. Prahlad fut sauvé et la démone périt brûlée. Depuis, la fête de Holika Dahan – littéralement "la crémation d’Holika" met en scène la mort de la démone et la victoire métaphorique du bien contre le mal.

Rangwali Holi est en revanche observée de manière différente selon les régions.

Dans le nord de l’Inde, la tradition est dédiée à Krishna.

Illustration de Radha et Krishna, peinture, vers 1760, Madison Avenue Gallery — Radha et Krishna, peinture, vers 1760, Madison Avenue Gallery

Selon la légende de Krishna et Radha à laquelle la fête fait directement référence, le dieu hindou qui était doté d’une carnation bleue foncée, s’éprit en effet d’une vachère (gopi) prénommée Radha qui était claire de peau. Comme il craignait que sa bien-aimée ne le rejette à cause de son apparence, il demanda conseil à sa mère, la reine Devatî qui lui suggéra de colorer le visage de Radha avec des pigments pour atténuer les différences entre eux deux, pour qu’ils ne fassent plus qu’un. Depuis, outre la fertilité, leur union symbolise le divin et la dévotion qui n’existent pas l’un sans l’autre.

Dans le sud, on célèbre Kâma, la divinité hindoue du désir amoureux qui utilise un arc et des flèches pour répandre l’amour.

La ville historique de Mathurâ située dans l’État de l’Uttar Pradesh est le lieu de naissance de Krishna et l’endroit où il aurait passé sa jeunesse avec les gopis. La ville fait l’objet de nombreux pèlerinages et la fête de Holi y est célébrée avec un enthousiasme particulier. Sur le plan artistique, Mathurâ est mondialement connue pour ses sculptures bouddhiques de grès rouge antiques.

La symbolique des couleurs

Même si elles sont aujourd’hui le plus souvent d’origine synthétique, les couleurs étaient traditionnellement préparées à base de pigments naturels – essentiellement l’indigo et le curcuma. Elles ont chacune une signification liée à leur fonction thérapeutique en médicine ayurvédique⁽²⁾: le rouge représente la vie, l’amour et la fertilité; le jaune est la couleur de la joie, du feu et de la pureté; le bleu, emblème du dieu Krishna, incarne l’immortalité et le courage et le vert symbolise la vitalité et le renouveau.

Pouvant rappeler le carnaval dans les cultures occidentales, la fête de Holi est animée d’un puissant esprit fédérateur qui abolit toutes les hiérarchies sociales. Durant 24 heures, jeunes et vieux jouent ainsi à s’arroser ; femmes et hommes à s’éclabousser. Même le système des castes est provisoirement oublié dans cette fête extrêmement photogénique qu’Internet a sorti de la confidentialité du Sous-continent indien pour la rendre populaire dans le monde entier.

⁽¹⁾ La période de l’antiquité indienne, du 2^e millénaire au VI^e siècle avant J.-C., où les textes hindouistes canoniques ont été composés.

⁽²⁾ Cette discipline vieille de plusieurs milliers d’années est basée sur trois qualités nommées dashas. Celle à dominante de chaleur et d’énergie correspond à Vata, la dasha naturellement associée à l’agressivité se nomme Pitta tandis que Kapha est liée à l’humidité et à la lourdeur. Les couleurs peuvent y être utilisées pour rétablir les déséquilibres entre ces trois qualités : les couleurs pastel pour Vata, le bleu et le bleu pâle pour Pitta et le rouge et le jaune pour Kapha.

Pour aller plus loin

Consultez les ressources English for Schools Des couleurs au naturel, Les mots fêtent Holi, Mais oui, c'est Holi ! et La fête des couleurs avec vos élèves.

Holi is a big Hinduist festival dating back to the Vedic period⁽¹⁾. It is essentially celebrated in Northern India, Pakistan, Nepal and throughout the Indian diaspora around Asia and the western world. The 2024 edition is planned on March 14^th.

Illustration colorée avec des mains brandies pour souhaiter Happy Holi

The Festivities

They start on the evening of the full moon of Phâlguna month, between late February and mid-March in the Hindu calendar. They go on the whole following day.

On the first night – known as Holika Dahan –, people gather around a big bonfire to celebrate the victory of good over evil.

Next, they gather with relatives and friends to share a glass of thandai – a traditional staple drink made from cold milk, almonds and spices. Dishes are especially made for the occasion like papri chaat which is made up of crispy wafers served with chick peas or potatoes with an accompaniment of tamarind, chutney and yoghurt. Dahi-vada is also enjoyed with its balls made of lentils, chickpea flour or potatoes coated with yoghurt and Indian spices. Among the favorite sweets, there are gujiya – deep fried dumplings stuffed with a mixture of sweetened khoya (fresh cheese), dried fruits and cardamom.

The following day – for Rangwali Holi – people flock to the streets and run after each others to smear colourful powders all over their faces. It is a joyful battle of colours in which neighbours and passersby all have fun using water guns and balloons to splash each-others with multicoloured paint while apologizing in Hindi: “Bura na mano, holi hai !” (Don’t be upset, it’s Holi!).

Hindu Legends Behind Tradition

Throughout India, Holika Dahan originates from the legend of Prahlad and Hiranyakashipu. Holi was indeed named after Holika, the sister of the Indian devil Hiranyakashipu. The latter was extremely tyrannical and he was feared by everyone. With great anger, he discovered that his son Prahlad continued to worship Vishnu. As the devil’s sister was immune from fire, he asked her to draw Prahlad in the midst of a furnace and kill him. But the scheme failed. Prahlad emerged out of the fire unharmed whereas Holika burned to ashes. Since then, Holika Dahan – namely "the cremation of Holika" has staged the death of the demoness and the metaphorical victory of good over evil.

However, Rangwali Holi is observed differently depending on regions.

In Northern India, it is dedicated to Krishna.

According to the Krishna and Radha legend directly refered to by the festival, the dark-blue-skinned Hindu god fell in love with Radha, a fair-skinned milkmaid (gopi). As he feared his beloved would reject him because of his looks, he asked his mother, Queen Devatî, for advice. She suggested him to colour Radha’s face with pigments to blur down the differences between them, for them to be one. Since then, beyond fertility, their union has stood for the divine and devotion that depend upon each other.

In the south, the festival celebrates Kâma, the Hindu divinity of loving desire that uses a bow and arrows to spread love.

The historical city of Mathurâ located in the State of Uttar Pradesh is Krishna’s birth town and the place where he supposedly spent his youth with the gopis. Being the goal of many pilgrimages, the town also celebrates Holi with particular enthusiasm. On an artistic level, Mathurâ is world-famous for its antique red sandstone Buddhist sculptures.

Colour Symbolism

Even if today, most colours are from synthetic origin, those thrown on Holi used to be traditionally made from natural pigments – mainly indigo and turmeric. Each has a meaning linked to a therapeutic function in ayurvedic medicine⁽²⁾: red represents life, love and fertility; yellow is the colour of joy, fire and purity; blue, the emblem of Krishna, stands for immortality and courage while green symbolizes vitality and renewal.

Reminiscent of carnivals in western cultures, Holi festival is a great social unifier by which all hierarchies get abolished. During 24 hours, young and old people sprinkle each other with colored powders; men and women have fun splashing one another. Even the caste system is temporarily forgotten in that photogenic festival that the Internet has taken out of confidential Indian subcontinent and made world famous.

⁽¹⁾ Period in Indian Antiquity – between the second millenium and the VI^th century B.C. when Hindu canonical texts were written.

⁽²⁾ This thousand-of-years old discipline is based on three qualities called dashas. The predominantly warm and energetic one corresponds to Vata; Pitta is naturally associated to aggressiveness while Kapha is linked to humidity and heaviness. In Ayurvedic medicine, colours can thus be used to redress imbalances between the three dashas: pastel colours for Vata; blue and pale blue for Pitta and red and yellow for Kapha.

To go further

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On célèbre Holi, la fête des couleurs